Estava próximo o tempo em que nasceria o Messias prometido por Deus a Adão e predito pelos profetas. As setenta semanas preditas por Daniel já estavam prestes a se cumprir, nas quais a prevaricação seria removida, o pecado teria fim, a iniquidade seria expiada, a justiça eterna seria realizada, a visão e a profecia seriam cumpridas, e o Santo dos Santos seria ungido. Mas antes que estas coisas tivessem o seu cumprimento, o precursor teve que vir {3 [381]} da Palavra divina que foi predita pelo profeta Malaquias com estas palavras: «Eis que envio o meu anjo, que preparará o caminho diante de mim. E imediatamente o Governante que procurais e o anjo do testamento que desejais virá ao seu templo: eis que ele vem, diz o Senhor Deus dos Exércitos. » Este precursor tinha que ser a aurora, a aurora que anunciava o sol da justiça, porque se este sol tivesse aparecido de repente em todo o seu esplendor, ter-nos-ia deslumbrado, e por isso envia diante de si uma aurora que o anuncia, e que gradualmente dissipa as trevas e prepara os nossos olhos para contemplar o sol. São João Batista foi destinado por Deus para ser este precursor. Seu nascimento é explicado no Evangelho da seguinte maneira portentosa.

No tempo em que o cetro de Judá passou para as mãos de um estrangeiro, ou seja, no tempo de Herodes, rei da Judéia, havia em Jerusalém um sacerdote chamado Zacarias, da linhagem {4 [382]} de Abias, e sua esposa, que era descendente de Aarão, chamava-se Isabel. Ambos eram justos diante de Deus e andavam irrepreensivelmente em todos os mandamentos e leis do Senhor. Eles não tinham filhos e ambos eram de idade avançada e, portanto, desejavam ter um filho e pediam um ao Senhor todos os dias. Deus respondeu às suas orações e enviou um anjo ao sacerdote Zacarias para lhe anunciar que as suas orações tinham sido respondidas. Mas para compreender melhor as circunstâncias do nascimento de Baptista, é necessário conhecer a ordem estabelecida pelo santo Rei David entre as famílias sacerdotais. A multidão dos descendentes de Arão, não lhes permitindo realizar o ministério santo todos juntos, foi dividida em vinte e quatro classes, das quais os líderes eram chamados de príncipes do Santuário, e ele ordenou que cada classe fosse posteriormente encarregada do serviço hebdomadário da casa de Deus. Para evitar qualquer disputa, o destino decidiu quem deveria funcionar {5 [383]} na primeira semana, alguns na segunda, alguns na terceira, alguns mais tarde. Muitos também foram chamados para determinar a ordem e a natureza das funções de cada sacerdote. Eram quatro e consistiam em: o primeiro a sacrificar as vítimas; o segundo para acender as lâmpadas dos candelabros; o terceiro para trocar os doze pães da proposição todos os sábados; o quarto para queimar incenso no altar dos perfumes. E este último coube a Zacarias. Ele estava cumprindo esta função precisamente quando teve a visão que assim nos é explicada no Evangelho: “Ora, aconteceu que enquanto ele desempenhava as funções de sacerdote diante de Deus, na ordem de sua vez, segundo o costume do sacerdócio, foi-lhe dada a oportunidade de entrar no templo do Senhor para oferecer incenso, e toda a multidão do povo estava orando do lado de fora na hora do incenso, quando o anjo do Senhor lhe apareceu em pé à direita do altar do incenso. Zacarias ficou perturbado ao vê-lo e o medo o dominou. Mas o anjo lhe disse: não tenha medo, oh. {6 [384]} Zacarias, porque sua oração foi ouvida, e sua esposa Isabel dará à luz um filho, e você lhe dará o nome de João, e isso lhe trará alegria e júbilo; e muitos se alegrarão com o seu nascimento; porque será grande diante do Senhor: não beberá vinho nem sícera; e ele será cheio do Espírito Santo desde o ventre de sua mãe; e converterá muitos dos filhos de Israel ao Senhor seu Deus. E ele o precederá com o espírito e com a virtude de Elias, para converter os corações dos pais aos filhos, e os incrédulos à sabedoria dos justos, para preparar um povo perfeito para o Senhor. E Zacarias disse ao anjo: Como entenderei isto? porque estou velho e minha esposa tem idade avançada. O anjo lhe respondeu e disse: Eu sou Gabriel que estou na presença de Deus e fui enviado para falar com você e trazer-lhe esta boa notícia. E eis que você ficará em silêncio e não poderá falar uma palavra até o dia em que isso acontecer, porque você não {7 [385]} acreditou em minhas palavras, que serão cumpridas no devido tempo.

O povo esperava por Zacarias e ficou surpreso com a demora dele no templo. Mas, tendo saído, não lhes pôde falar; e compreenderam que ele tivera uma visão no templo. Ele estava fazendo sinais para eles e ficou sem palavras. »

Esta aparição extraordinária do Arcanjo Gabriel a Zacarias anuncia-lhe um grande filho, um filho extraordinário. O pai e a mãe descendem de uma família ilustre, a de Aaron. Seus próprios nomes parecem indicar algo divino. Zacarias, lembrança do Senhor: Elizabeth, deus do juramento. É no templo que lhes é anunciado um filho, no santuário ao pé do altar, onde é elevado o incenso ao Santo dos Santos. É um arcanjo quem o anuncia, e leva o nome de Gabriel, ou força de Deus, porque é enviado para anunciar grandes coisas. Esse filho se chamará Giovanni, ó cheio de graça. Vai ser ótimo {8 [386]} na presença do Senhor, ele será cheio do Espírito Santo desde o ventre de sua mãe, e converterá muitos filhos de Israel ao Senhor Deus, seu Deus abandonado por eles, e reconciliará os pais com seus filhos, e preparará para o Senhor Deus, diante de quem caminha com o espírito e a virtude de Elias, um povo inclinado a recebê-lo. O pai que duvida por um instante não do poder divino do personagem que lhe fala, mas da sua missão divina, fica mudo e, como alguns querem, até surdo, até que tudo se cumpra: e este será mais um sinal para estimular a atenção do povo fiel e prepará-lo para as maravilhas que estão para acontecer. Zacarias então, embora mudo, não negligenciou as funções do seu ministério, mas completou a semana e depois retirou-se de Jerusalém, e foi para sua casa localizada numa aldeia da tribo de Judá, chamada Hebron, para meditar nos favores do céu, e assim corrigir a pouca fé dada às palavras do anjo. {9 [387]}

Capítulo II. Santificação, de s. João Batista antes de seu nascimento.

Isabel, tendo-se tornado fecunda, retirou-se, meditando e louvando as misericórdias do Senhor, quando novas alegrias e milagres maiores revelaram a sua fortuna. O arcanjo Gabriel desceu uma segunda vez do céu, não mais em Jerusalém, a cidade real, nem no templo, que a engrandecia, nem no santuário, que era a sua parte mais sagrada, nem entre os exercícios mais sagrados de uma função inteiramente divina, nem a um homem famoso pela dignidade do seu ofício e pelo esplendor do seu nascimento sacerdotal, mas antes numa cidade da Galileia, uma das províncias menos consideradas, e ainda mais numa pequena cidade, cujo nome era pouco conhecido. Entrou numa das casas mais mesquinhas de Nazaré para anunciar a Maria a encarnação do Filho de Deus, que o Espírito Santo {10 [388]} teve que operar em seu útero. E ao mesmo tempo anunciou-lhe que Deus havia concedido um filho à sua prima Isabel, esposa do sacerdote Zacarias. Esta notícia sem dúvida a surpreendeu, mas foi motivo de grande alegria para ela, de modo que o anjo tendo se retirado, ela deixou Nazaré e foi com diligência para a cidade onde moravam Zacarias e Isabel, que descendia de Arão através de seu pai, e através de sua mãe de Davi, e era parente próximo de Maria. Maria foi às pressas visitar a prima, sem se deixar deter pelos rigores da estação e pela duração da viagem. Pois desde Nazaré, que ficava no fundo da Galiléia, até Hebron, que ficava no outro extremo das montanhas de Judá, havia pelo menos oitenta milhas. Maria entrou na casa da prima e cumprimentou-a, e assim que Isabel ouviu aquela saudação, ouviu o menino exultar de alegria, e ela mesma foi imediatamente cheia do Espírito Santo e exclamou em alta voz: "Bem-aventurada és tu entre os {11 [389]} mulheres, e bendito é o fruto do vosso ventre. E de onde me vem isto, que a mãe do meu Senhor venha até mim? Porque assim que o som da sua saudação chegou aos meus ouvidos, a criança pulou de alegria no meu ventre, e bem-aventurada você que acreditou, porque as coisas que o Senhor lhe falou serão cumpridas. » Eis como Isabel, cheia do Espírito Santo, louva Maria, nós também aprendemos com ela a abençoar e louvar esta grande rainha que esmagou a cabeça da serpente infernal, esta nossa mãe misericordiosa e poderosa.

Para responder a Isabel e celebrar a grandeza de Deus, Maria pronunciou o cântico de Magnificat que durante dezenove séculos fez ressoar as abóbadas dos templos cristãos, e que consideramos o triunfo da humildade sobre o orgulho do século. É um ato muito autêntico de gratidão que ela teve por todos os favores que Deus lhe concedeu, e uma confissão gloriosa da vileza da qual ela foi tirada, para ser elevada a {12 [390]} dignidade de Mãe de Deus, e onde a sua profunda humildade a fez voltar, para manifestar dentro de si a verdade do que expressou no seu maravilhoso cântico sobre a glória dos humildes e dos pequenos, e a abundância dos verdadeiros bens com os quais Deus enriquece os necessitados. É assim que Maria humilde não quer nada para si, mas remete tudo a Deus. Aprendamos com isto a conhecer e a imitar a humildade de Maria.

Maria, depois de ficar três meses com Isabel, regressou a Nazaré para cumprir os seus deveres domésticos e ajudar o marido.

Capítulo III. Natividade de São João Batista. Cântico de Zacarias.

De acordo com as promessas divinas, Isabel deu à luz aquele filho que seria o Precursor do Salvador e encheria o mundo de maravilhas. {13 [391]}

Se o nascimento de um filho em todos os lugares e sempre é motivo de alegria para os autores de sua época, a alegria deve ter sido mais viva para os parentes de João e para os amigos da família de Zacarias. Todos se juntaram alegremente para felicitar os sortudos e conhecidos pais pela sua nobre prosapia e pelas maravilhas que ocorreram com o anúncio do nascimento de Giovanni. Foi prescrito por lei que no oitavo dia de seu nascimento a criança fosse circuncidada, e durante a circuncisão lhe era dado o seu nome, que geralmente era o do pai. Agora todos os seus parentes queriam chamá-lo de Zacarias, pelo nome de seu pai; mas Elizabeth disse que esse não deveria ser o nome dele, mas deveria ser chamado de John. Todos representaram para ela que esse nome era estranho em sua família e que não havia ninguém em toda a sua família que tivesse esse nome. Então chamaram o pai do menino e fizeram-lhe sinal para que lhe dissesse qual deveria ser o nome do menino. Ele pediu o que era necessário para {14 [392]} para inscrever, que consistia em uma tábua coberta com cera, e sobre ela com um estilo de ferro os antigos escreviam. Zacarias, portanto, escreveu: O nome dele é Giovanni, e todos ficaram maravilhados com a concordância do pai e da mãe em dar esse nome ao filho. Eles ficaram ainda mais surpresos quando Zacarias, que estava mudo há tanto tempo, foi libertado e começou a louvar e bendizer a Deus. Todos os vizinhos ficaram então cheios de grande medo, e os milagres realizados para esta criança foram espalhados por toda a Judéia, e todos disseram: Que tipo de criança poderia ser esta, para quem tantos milagres são realizados? Certamente ele será um grande profeta. Há muito tempo não se via nenhum profeta em Israel, e alguém era esperado com grande ansiedade, portanto quando esta criança nasceu, eles acreditaram, e com razão, que ele seria um profeta enviado por Deus. Veremos mais tarde que ele foi um profeta e mais que um profeta.

Zacarias, pai de João, retoma {15 [393]} o discurso irrompeu num maravilhoso cântico que a Igreja repete todos os dias nos ofícios divinos, no qual diz que Deus estava prestes a cumprir as promessas feitas a Abraão a respeito do Messias, e que ele estava prestes a se mostrar, e ao mesmo tempo dar a conhecer o papel que seu filho teria nesta grande obra, sendo o profeta e o precursor. Cheio do Espírito Santo, ele profetizou: «Bendito seja o Senhor Deus de Israel, porque visitou e redimiu o seu povo. E ele nos criou o príncipe da saúde na casa de seu servo Davi. Assim, ele anunciou pela boca dos seus santos profetas, que existem desde o início dos séculos: a libertação dos nossos inimigos e das mãos de todos aqueles que nos odeiam: para mostrar misericórdia aos nossos pais e mostrar-se consciente do seu santo testamento. De acordo com o juramento com que jurou ao nosso pai Abraão que se entregaria a nós, para que, livres das mãos dos nossos inimigos, possamos servi-lo sem medo, com santidade e justiça {16 [394]} em sua presença todos os nossos dias. E tu, ó filho, serás chamado profeta do Altíssimo, porque o precederás diante da face do Senhor para preparar os seus caminhos: para dar ao seu povo o conhecimento da saúde para a remissão dos seus pecados, através das entranhas da misericórdia do nosso Deus, através das quais o Sol nascente nos visitou do alto. Para iluminar aqueles que jazem nas trevas e na sombra da morte, para guiar os nossos passos no caminho da paz. » O velho, recebendo o dom da profecia e recuperando a fala, foi atingido por dois grandes objetos, nomeadamente Jesus Cristo e São João, o Messias e seu Precursor, vê a sua grandeza e pinta os seus personagens eminentes. Oh! como Zacarias usa nobremente o favor que recebeu por ter recuperado a fala! Quando recebermos algum favor de Deus, agradeçamos-lhe também de todo o coração, e não façamos como aqueles orgulhosos que atribuem tudo a si mesmos e nada reconhecem de Deus. {17 [395]}

O nome de João para o qual Zacarias improvisa esta magnífica canção significa Graça e Misericórdia. Tendo nascido de pais velhos e estéreis que oravam a Deus para que lhes desse um filho, era portanto filho da graça, de modo que depois dos nomes SS. de Jesus e de Maria, o de João é o mais digno de admiração.

Capítulo IV. Retiro de São João Batista no deserto.

A mão do Senhor, como diz São. Luca estava com aquela criança, para guiar seus passos. À medida que o seu corpo crescia, ele se fortalecia na graça, no espírito, isto é, a virtude de Deus, que residia nele desde o momento da sua santificação, fazia-se ver através de efeitos mais sensíveis e mais maravilhosos. O Evangelho ensina-nos que ele habitou nos desertos até ao dia em que teve de se mostrar em público, {18 [396]} para cumprir sua missão como Precursor do Messias, e afirma-se que ele foi criado lá desde a infância. Um retiro tão extraordinário deu origem a muitas reflexões edificantes que os Santos Padres fizeram sobre os planos de Deus para aquela criança. Parece que ele quis esconder dos homens os seus planos, fazendo aparecer esta retirada involuntária e forçada, porque se nos atermos a uma opinião quase universalmente abraçada nos primeiros séculos da Igreja, acreditar-se-á que Herodes, procurando Jesus Cristo para lhe tirar a vida, também o queria fazer morrer. João, tendo ouvido falar dos prodígios realizados em seu nascimento, e que por isso Santa Isabel, sua mãe, foi obrigada a fugir com ele para o deserto. San Paolino di Nola e s. Girolamo não é dessa opinião e eles querem que ele seja. João foi criado na infância entre seus parentes e aprendeu com seu pai e com a leitura dos livros de Moisés a lei de Deus e a vida dos santos Patriarcas, {19 [397]} e que depois de ter se fortalecido com a idade, deixou a casa de seu pai para ir aprender nos desertos o que a sociedade humana não poderia lhe ensinar. Seja o que for que aconteça com estas opiniões, sabemos com certeza que ele se retirou cedo para o deserto e que levou uma vida austera na solidão, e que nunca se distanciou dela, até que por inspiração do Espírito Santo foi chamado a iniciar a sua missão. É assim que os caminhos de Deus são diferentes dos dos homens! Nasceu um menino, predito pelos profetas, e que será o precursor do Messias. Seu pai e sua mãe foram elevados à ordem dos profetas. No entanto, ainda criança, ele os abandona para se retirar para o deserto e levar uma vida mais austera que a de Elias e Eliseu. Ele não sai do deserto para saber o que o animou, quando ainda estava no ventre de sua mãe, e do qual deveria ser o precursor, e para quem deveria preparar os caminhos; mas ele permanece no {20 [398]} deserto até que o Espírito Santo lhe ensine qual é o momento de manifestar o Redentor do mundo. Este facto demonstra que Deus não costuma conceder certos dons extraordinários, excepto na solidão e no silêncio, e àqueles a quem chama a torná-los poderosos em obras e palavras. Ele manteve Moisés na solidão e no silêncio por quarenta anos para torná-lo o líder de seu povo, e manteve ali o Batista por trinta anos para prepará-lo para cumprir o cargo de precursor de seu divino Filho e mantê-lo afastado do consórcio dos homens.

Capítulo V. Austeridade do Santo Precursor. Ele começa sua missão.

João levou uma vida muito austera no deserto. Não contente em não beber vinho ou qualquer outra substância intoxicante, como o anjo havia prescrito antes {21 [399]} desde o seu nascimento, absteve-se até de pão, alimento mais comum e essencial à vida. Vivia apenas de gafanhotos, que os pobres do país às vezes comiam em suas maiores necessidades, e de mel silvestre, que era muito amargo e insípido, ou do que o deserto produzia sem arte e cultivo. E comia tão pouco que Jesus Cristo não teve dificuldade em dizer dele que não comia nem bebia. A dureza da sua vestimenta correspondia à da sua comida. Pois seu vestido era composto apenas de pelos de camelo; e cingiu-se com um cinto de couro como Elias; e isto fez com que nos primeiros séculos da Igreja ele fosse tido como autor e modelo dos anacoretas. Assim, Deus preparou João para o ministério da pregação, para que os judeus, impressionados por um modo de vida muito acima da fraqueza humana, respeitassem as verdades que ele tinha para lhes anunciar e que o seu exterior os fizesse lembrar de Elias, que eles sabiam que deveria preceder a vinda do {22 [400]} Messias. João deixou a suavidade de suas roupas para aqueles que viviam nos palácios dos reis, e reteve para si a pobreza e a penitência. Ele evitou a sociedade humana, porque conversar com os homens é muitas vezes a causa do pecado, e até os corações mais puros ficam sujos no meio do mundo. Pregando a penitência teve que preparar o caminho para o Messias, mas para dar força à sua palavra foi necessário mostrar pelo exemplo o desprezo pelos prazeres e o amor ao rigor. Sempre jejuando, orando e meditando, ele dedicou o tempo necessário para se preparar para cumprir dignamente sua missão.

Deus, tendo-o assim mantido escondido durante muito tempo nas profundezas do deserto, revelou-o finalmente ao mundo no décimo quinto ano do império de Tibério César, quando a Judeia, que estava sem rei, depois de Arquelau ter sido enviado para o exílio, era governada pelo procurador Pôncio Pilatos, sendo Anás e Caifás pontífices. João obedeceu à voz do Senhor que {23 [401]} o chamou para preparar o caminho para o Messias. E parando perto do Jordão começou a pregar penitência a todos; e declarar que o reino dos céus estava próximo. Esta notícia atingiu o povo que se aglomerava para ouvi-la, tanto de Jerusalém como dos arredores do Jordão, e de muitos outros lugares da Judéia. Seu exterior, que não ensinava menos penitência do que seus discursos, pouco fez para atrair muitos seguidores. Embora ele não fizesse milagres, todos estavam convencidos de que ele era um profeta, e estavam ainda mais ansiosos para correr para ouvi-lo, pois há muito tempo nenhum profeta era visto em Israel. Ele deu instruções a todos que vieram vê-lo, necessárias e convenientes para cada um. Ele os fez reconhecer seus pecados, levou-os a confessá-los e batizou aqueles que demonstraram arrependimento, banhando-os nas águas do Jordão. Assim, por todo o país ao redor do Jordão ele foi pregar o batismo de penitência para remissão {24 [402]} de pecados; portanto está escrito no livro dos sermões do profeta Isaías: voz do que clama no deserto: preparai o caminho do Senhor.

Capítulo VI. Alguns sermões de São João Batista. - Ele proclama o Messias.

João, pregando, falava com uma autoridade que parecia torná-lo senhor de todos aqueles que o ouviam, e isso nada mais era do que o efeito da opinião que todos tinham da sua santidade. Porque a simples visão dele lhe rendeu o respeito e o carinho de todos. E por esta razão muitos de todas as classes acorreram a ele. Mas os fariseus e doutores da lei, pessoas que professavam ter maior conhecimento e piedade do que todos os outros, nada mostraram para com ele senão indiferença e desprezo. Essas pessoas orgulhosas, orgulhosas de si mesmas, mantiveram-se unidas {25 [403]} como certo. E não só não quiseram ir ter com João para ser baptizado, como também ficaram escandalizados com a austeridade da sua vida e tentaram fazê-lo parecer um endemoninhado. Contudo, muitos fariseus e saduceus vieram apresentar-se para serem batizados. Mas este homem, cheio do espírito de Deus e lendo o fundo de seus corações, recebeu-os com muita severidade e, lançando-lhes um olhar com que descobriu toda a sua maldade, disse-lhes: “Raça de víboras, quem vos ensinou a fugir da ira que está sobre vós?” portanto, produzam frutos dignos de penitência, e não comecem a dizer: temos Abraão como nosso pai.... Pois eu vos digo que Deus pode suscitar filhos de Abraão destas pedras. Porque o machado já está na raiz das árvores. Portanto, toda árvore que não der bons frutos será cortada e lançada no fogo. » Estas palavras não impressionaram aquelas almas vis, orgulhosas e hipócritas, mas os outros que se dirigiram a ele na sinceridade de seus corações o instruíram {26 [404]} de tudo o que tinham que fazer, exortando-os a desprezar as coisas da terra para desejar apenas as do céu.

Os soldados, os próprios publicanos glorificaram a Deus na virtude de s. João, e eles não mostraram menos entusiasmo do que a plebe em receber seu batismo. Ansiosos por se salvarem, perguntaram a João o que era necessário para alcançarem a saúde eterna. Respondeu às multidões inculcando-lhes a caridade; “Quem tem duas roupas deve dar algumas para quem não tem nenhuma, e da mesma forma fazer comestíveis.” » Depois, aos publicanos que eram considerados pelos judeus como pessoas infames, porque assumiam os impostos e as receitas públicas, e por isso eram muito odiados pelos judeus, ele não prescreveu que deixassem o emprego, porque era necessário que ganhassem o seu sustento, mas apenas que não exigissem mais do que o que lhes havia sido fixado. Ele disse aos soldados que não tirassem os seus de ninguém pela força ou por fraude e que se contentassem com o seu salário. {27 [405]} Assim instruído, enviou-os de volta para suas casas, sem manter ninguém consigo no deserto, exceto aqueles que mais particularmente queriam unir-se a ele, e que se tornaram seus discípulos. A fama de S. João tornou-se tão grande que muitos, não contentes em considerá-lo profeta, como todos faziam, pensaram que ele era o Cristo. Este ponto foi a prova mais forte da virtude do nosso santo; e vemos nesta ocasião que se ele era o maior dos homens, era também o mais humilde. Não só declarou que não era o Messias, mas colocou-se tão abaixo dele que chegou a dizer que não era digno de se atirar aos seus pés e desamarrar as tiras dos seus sapatos. Aqui estão suas palavras contadas a nós por ele mesmo. Lucas no Evangelho. «Enquanto o povo esperava e todos pensavam em seus corações se João era o Cristo, João respondeu a todos: Quanto a mim, eu vos batizo com água: mas vem alguém mais poderoso do que eu, cujas correias não sou digno de desamarrar. {28 [406]} de sapatos; ele te batizará com o Espírito Santo e com fogo; terá na mão a sua pá, e limpará a sua eira, e recolherá o trigo no seu celeiro; e queimará a palha em fogo inextinguível, e muitas outras coisas pregou ao povo, instruindo-o. » Assim, ele inicialmente pregou o Messias e o Cristo sem conhecê-lo pessoalmente, até que Deus o descobriu como veremos no capítulo seguinte.

Capítulo VII. São João reconhece e batiza o Salvador.

Há cerca de dez meses João Batista pregava incansavelmente ao povo e cumpria sua missão de precursor do Messias, quando Jesus, que tinha trinta e poucos anos, estava prestes a começar sua pregação. Abandonou a humilde Nazaré e chegou às margens do Jordão, onde João {29 [407]} batizado, para também ser batizado como os demais. E João, a quem foi revelado pelo Espírito Santo que ele era o Messias Redentor do mundo, ficou muito surpreso quando viu aproximar-se aquele que deveria tirar os pecados do mundo e pedir-lhe que fosse batizado no meio da multidão de pecadores, como se fosse desse número. Até então, João nunca tinha visto Jesus, e isso se devia a um arranjo particular de Deus, que é. Giovanni só o conhecia assim, de modo que não se poderia dizer que, em consideração ao seu parentesco e amizade, ele teria dado um testemunho tão vantajoso a seu favor. Tendo, portanto, vindo a João para ser batizado, Jesus quis impedi-lo, reconhecendo que ele mesmo precisava ser batizado por ele. Mas não encontrando nada que dissesse que aquele que estava acima dele, até o superava em humildade, foi forçado a ceder. Foi a vontade de Deus que Jesus, vítima do pecado, {30 [408]} e que teve que removê-lo sobrecarregando-se com ele, colocando-se voluntariamente no meio da multidão de pecadores; esta é a justiça que lhe convinha cumprir. E assim como João teve que obedecer nisso, o Filho de Deus teve que obedecer aos mandamentos de seu Pai. Tendo João condescendido com ele, toda a justiça foi cumprida em completa obediência à vontade de Deus.

Jesus Cristo mergulhou nas águas do Jordão pelas mãos de João; carrega consigo o estado do pecador e comunica às águas uma nova virtude, a de lavar as almas. A água do batismo é um túmulo no qual somos lançados com Jesus Cristo e depois ressuscitamos junto com ele.

Assim que Jesus emergiu das águas do Jordão onde havia se sepultado, si spalancò il cielo, e lo Spirito Santo, que até então só o Batista tinha visto, desceu claramente à vista de todos sobre o Salvador na forma de uma pomba e pousou sobre ele. Ao mesmo tempo, uma voz se move como {31 [409]} relâmpago vindo de cima, e estas palavras são ouvidas clara e distintamente: Você é meu filho amado, estou satisfeito com você: com o qual foi desenhado o Filho Unigênito de Deus.

Aqui se manifesta toda a adorável Trindade. O Pai celeste apareceu no monte, onde Jesus Cristo foi transfigurado, mas o Espírito Santo não interveio; mas ele apareceu quando desceu em forma de língua sobre os apóstolos, mas o Pai não foi visto ali; em todas as outras partes o Filho aparece; mas apenas no batismo de Jesus Cristo, que dá origem ao nosso local onde a SS teve que ser invocada. Trindade, o Pai aparece na sua voz, o Filho na sua carne, o Espírito Santo na forma de uma pomba. A pomba significa os sete dons que desceram sobre o Messias e é símbolo de reconciliação, de doçura, de caridade, de terna união, emblema que atrai os profetas e os santos ao povo; e declara ao universo que Jesus de Nazaré é o Messias, o médico das nações, o salvador do mundo. {32 [410]}

Capítulo VIII. Testemunho formal do santo precursor. - Mostra o Cordeiro de Deus. - Exalta a glória do Salvador.

Depois de ser batizado por João, Jesus Cristo foi ao deserto para se preparar, jejuando por quarenta dias e quarenta noites, para cumprir sua grande missão como Salvador do mundo. Naquela época João continuou sua pregação e estava sempre batizando o povo, de modo que sua fama se espalhou tanto que Jerusalém, maravilhada, enviou-lhe uma delegação composta por sacerdotes, levitas e fariseus, para saberem dele quem ele era, porque acreditavam que ele era o Cristo.

Aqui João demonstrou novamente o quão humilde ele era, e o quão longe ele estava de se deixar entender como o que ele não era, e por isso falou muito bem para aqueles que o questionaram {33 [411]} que ele não era o Cristo. Mais tarde perguntaram-lhe se ele era Elias, porque sabiam que o profeta Elias deveria preceder a vinda de Jesus Cristo. João poderia dizer com veracidade que sim, como o próprio Jesus Cristo disse, porque cumpria a função e tinha espírito e zelo. Mas de dois sentidos verdadeiros, tomando aquele que não era sujeito a mal-entendidos e que era mais favorável à sua humildade, ele disse que não era Elias. Mais tarde, perguntaram-lhe se era o profeta prometido por Moisés que os judeus distinguiam do Messias, embora Moisés se referisse ao próprio Messias. Ele respondeu que não era aquele profeta, na verdade nem mesmo era profeta, embora na verdade fosse, e segundo o testemunho de Jesus C. mais que um profeta. O sentido em que s. João tinha razão ao dizer que não era profeta, é isto: que embora estivesse acima dos profetas, porque apontava com o dedo o que os profetas só tinham anunciado muito longe; ainda assim ele não profetizou {34 [412]} o que aconteceria após sua morte na terra, como fizeram os antigos profetas. Os deputados finalmente perguntaram-lhe não o que ele não era, mas o que ele era. Nisto ele se humilhou tanto quanto pôde, sem alterar a verdade. Ele, portanto, disse-lhes que não era outra coisa senão: a voz daquele que clama no deserto, endireitai o caminho do Senhor, como havia dito o profeta Isaías. De modo que ao referir assim a Deus a glória de tudo o que fez, demonstrou ao mesmo tempo que foi Deus quem agiu e falou nele, e que as promessas feitas por Deus através dos profetas logo se cumpririam. Embora estes deputados escolhidos da seita dos fariseus fossem esclarecidos, não compreenderam, ou fingiram não compreender, as suas palavras, porque não lhe tinham vindo por desejo de conhecer a verdade, mas por inveja e ciúme da sua fama. Assim, eles encontraram um grande mal naquilo que João sabia que ele não era {35 [413]} Cristo, nem Elias nem o profeta, ele batizou, e eles o repreenderam por isso. João respondeu-lhes que o seu batismo era apenas para dar a conhecer aqueles que viriam depois dele, que eram mais do que ele, e entre eles sem serem conhecidos por eles. Ele se explicou ainda mais claramente no dia seguinte, quando viu Jesus vindo do deserto para encontrá-lo; exclamou em voz alta, apontando para Jesus: «Eis o Cordeiro de Deus, eis Aquele que tira os pecados do mundo. Este é Aquele de quem eu disse: depois de mim vem alguém que é maior do que eu, porque ele foi antes de mim: e eu não o conheci, mas para que ele fosse reconhecido em Israel, por isso vim batizar em água.....Eu testemunhei que ele é o Filho de Deus." Ele renovou o mesmo testemunho no dia seguinte, quando viu Jesus andando, e disse, apontando-o para dois discípulos que estavam com ele: "Eis o Cordeiro de Deus." E então esses dois discípulos, ouvindo suas palavras, o deixaram e o seguiram. Jesus. {36 [414]}

Para entender melhor estas palavras: Eis o Cordeiro de Deus, eis Aquele que tira os pecados do mundo, vale saber que todos os dias, tarde e manhã, um cordeiro era sacrificado no templo, e isso era o que se chamava de sacrifício contínuo e perpétuo; foi isso que deu a Giovanni a oportunidade de pronunciar as palavras mencionadas; e talvez Jesus também tenha se aproximado dele no momento em que todo o povo sabia que este sacrifício estava sendo oferecido. Qualquer que seja o caso deste testemunho dado ao Salvador por aquele João que o deu a conhecer como o Filho Unigénito, e que acabava de demonstrar a sua altivez, faz com que hoje seja conhecido como o anfitrião do mundo. Não acredite que aquele cordeiro que foi oferecido de manhã e à noite como sacrifício perpétuo fosse o verdadeiro cordeiro, a verdadeira vítima de Deus; não: aqui está aquele que, ao entrar no mundo, ocupou o lugar de todas as vítimas; ele é também a vítima pública de toda a raça humana, e o único que pode remover e expiar aquele grande pecado, que é a fonte de todos os {37 [415]} outros, e que portanto pode ser chamado de pecado do mundo, ou seja, o pecado de Adão que é o do mundo inteiro.

Capítulo IX. João na corte de Herodes. Sua prisão.

Herodes Antipas naquela época era tetrarca da Galiléia. Ele era filho de Herodes, o grande, o matador de inocentes. Após a morte de seu pai, ele teve por sua vez o reino da Judéia e da Galiléia. Ele era um príncipe vil, dado ao prazer, lascivo e libertino. Ele tinha um irmão chamado Filipe, que detinha outra parte do reino da Judéia, mas não muito considerável. Filipe havia se casado com Herodíades, filha de seu irmão Aristóbulo e, consequentemente, de sua sobrinha, sendo esses casamentos muito frequentes na corte de Herodes. O marido era um espírito doce e moderado que se mantinha bem {38 [416]} seu pequeno governo, e ele tinha grande prazer em fazer justiça ao seu povo, e com tanto ardor que muitas vezes parava sua carruagem nas ruas e ouvia pacientemente os mais pobres de seu reino que tinham alguma disputa, a fim de colocá-los em um acordo. Sua esposa, por outro lado, era um espírito orgulhoso, ambicioso e imodesto.

E ela não teve dificuldade em se casar com Antipas, enquanto Filipe, seu irmão, ainda estava vivo. Este facto causou um grave escândalo em todo Israel. São João estava pregando e batizando naquela época, e alguns são da opinião de que ao ouvir esse escândalo ele foi à corte de Herodes para trazê-lo de volta ao caminho certo. No entanto, não se sabe exatamente que oportunidade lhe trouxe, se foi o seu zelo, ou se foi forçado a fazê-lo por Herodes. Seja como for, sabemos que João foi à corte de Herodes que tentava desculpar o seu escândalo entre o povo, e para melhor chegar lá desejou que São João o tivesse aprovado, ou que permanecendo perto dele sem dizer uma palavra, {39 [417]} seu silêncio mostrou que ele aprovava. Mas Herodes julgou covarde demais um homem de virtude tão notável. O santo homem não era uma cana que se dobrava ao menor sopro de vento, e ele resolutamente levantou a voz e disse-lhe: Não é lícito para você manter a esposa do seu irmão: então acrescentou que era adultério odioso para o coração de Deus e escandaloso para todos os seus súditos. Fê-lo compreender as obrigações da lei a que estava sujeito como todos os outros, mostrou-lhe o exemplo dos reis bons que o precederam, os castigos dos maus que experimentaram o peso da justiça de Deus. Mostrou-lhe como os Estados que estavam na pobreza, na miséria e ainda mais na barbárie o eram porque aqueles que os governavam eram injustos, iníquos e ímpios. Além disso, na lição que lhe deu, demonstrou que o desprezo a Deus era, acima de tudo, algo a ser temido, e que devia olhar para os interesses do irmão, para o mau exemplo que dava à sua família, para a murmuração do povo; em suma, não {40 [418]} não esqueceu nada que pudesse tocar seu coração e colocá-lo de volta nos trilhos.

O espírito de Herodes não era totalmente mau, nem ainda abandonado por Deus, por isso ele ouviu s. Giovanni às vezes sentia um pouco de remorso pelo escândalo; mas assim que viu Herodíades esqueceu tudo, e não se lembrou mais das palavras do homem de Deus, ou se as lembrou não ousou mostrar nenhum escrúpulo em relação ao seu casamento, tanto poder aquela mulher perversa tinha sobre seu coração. Ela sabia que o homem de Deus tinha falado e sentiu-se transportada por uma fúria tão grande que não lhe permitiu respirar nada além de ameaças e vingança. E por isso, vendo que Herodes não podia recusar-lhe nada, ela insinuou-lhe que João era perigoso para o bem do Estado, e que ele era capaz, dado o poder que tinha sobre o povo, de incitá-lo contra ele, a fim de chegar ao trono; que era uma grande arrogância querer criticar seu mestre, o que, portanto, ele tinha que ser {41 [419]} punido. Ela nunca deixou de insinuar nele desconfiança em relação a si mesmo. John. Herodes imediatamente não quis fazer o que Herodias lhe aconselhou, porque temia João; mas finalmente aquela mulher má fez tanto que Herodes ordenou que ela fosse acorrentada. John, e o prendeu em uma prisão sob o pretexto de que queria perturbar o Estado. Esta prisão injusta de um homem tão santo e famoso fez grande barulho em toda a Judeia, mas aquela mulher pérfida tinha esta máxima: que era necessário satisfazer os seus sentidos e não se preocupar com o que o povo e as pessoas boas diriam, que era necessário fechar todas as suas bocas com o rigor da tortura, e que seriam inocentes quando ninguém ousasse dizer nada sobre os seus actos. Esta terrível máxima custou-lhe a vida. John. {42 [420]}

Capítulo X. Delegação de s. João Batista. Duas respostas do Salvador.

São João teve discípulos fiéis que assumiram o dever de não abandoná-lo durante todo o tempo de sua prisão, que durou mais de um ano. Teve a liberdade de conversar com eles, por isso não esqueceu a sua função de precursor e trabalhou até ao fim para preparar os caminhos do Senhor. Ele fez tudo o que pôde para garantir que seus discípulos conhecessem aquele que seria seu professor e, ao mesmo tempo, seu Salvador. E por isso, tendo ouvido deles os milagres que Jesus Cristo realizava, enviou dois deles da sua prisão para perguntar-lhe se era ele aquele esperado há tantos séculos, ou seja, o Messias. E ele fez isso não para saber o que já sabia e já havia dado a conhecer aos outros quando batizou, mas para confirmar os seus discípulos como seus {43 [421]} ele havia dito, e eles teriam a prova encontrada no que teriam visto e ouvido de Jesus.

Chegando então os dois discípulos a Jesus, disseram-lhe que João os havia enviado para saber se era ele quem havia de vir a esta terra, ou se deveriam esperar por outro. Jesus só respondeu a eles com milagres. Estas foram provas suficientes de que ele era Deus e de que havia sido enviado por seu pai para salvar os homens. Depois, mandando-os de volta, disse estas palavras: «Vá e conte a João o que você ouviu e viu. Os cegos veem, os coxos andam, os leprosos são purificados, os surdos ouvem, os mortos ressuscitam, o evangelho é proclamado aos pobres, e bem-aventurado aquele que não me toma como motivo de escândalo. » Quando os discípulos de João partiram, dirigindo-se ao povo, ele lhes falou a favor de João: « O que vocês foram ver no deserto? uma cana soprada pelo vento? mas o que você foi ver? um homem {44 [422]} vestido delicadamente? Aqui estão aqueles que se vestem delicadamente, estão nos palácios dos reis. Mas o que você foi ver? um profeta? sim, eu lhe digo, ainda mais que um profeta. Porque este é aquele de quem está escrito: Eis que envio adiante de ti o meu anjo, que preparará diante de ti o teu caminho. Em verdade vos digo que entre os nascidos de mulher não veio ao mundo ninguém que fosse maior do que João Baptista: mas aquele que é menor no reino dos céus é maior do que ele... e se queres compreender, é aquele Elias que havia de vir.» É assim que o Salvador elogia João. Ele diz que entre os nascidos de mulher nunca veio ao mundo ninguém maior que João, e que ele não era um caniço que se deixava abalar e virar em todas as direções pelo vento, nem alguém que pudesse trair a sua consciência e se deixar vencer pelas delícias da corte. Não, ali ele falou como um profeta, ali conversou como um anjo e ali morreu como um mártir, como veremos mais tarde. {45 [423]}

Capo XI. Martirio del santo Precursore.

O anjo terreno sacrificou tudo pela glória daquele que ele anunciou. Ele ainda tinha vida, e ofereceu esta vida, sacrificou-a todos os dias no altar da caridade e sob a espada da dor. Quando a vítima foi purificada das menores imperfeições e adornada com todas as virtudes, Deus permitiu que o crime desferisse o golpe final e o holocausto fosse consumado. Herodias não dormiu bem com seu Herodes, enquanto s. Giovanni ainda estava vivo, sempre temendo que seu futuro marido, que ela considerava muito alegre, não se deixasse levar pela compaixão e o deixasse livre, ou que as pessoas que o consideravam um santo não obrigassem as prisões a libertá-lo, por isso ela resolveu ver o fim dele para dar toda liberdade às suas paixões desenfreadas. Chegou a hora do dia do nome de Herodes, {46 [424]} em que tinha o hábito de dar grandes festas aos principais funcionários do seu reino. Herodias, vendo que sua filha Salomé era um instrumento poderoso para a execução de seus planos, e que Herodes ficou extremamente feliz ao vê-la dançar, implorou-lhe que usasse todos os esforços, todas as gentilezas para conquistar o coração do rei. A filha obedece, e se arruma da melhor maneira que pode para agradar o príncipe, e entra na sala de jantar e começa a dançar da melhor maneira, e com tanta habilidade, que Herodes exultou de alegria. Todos os convidados, talvez conquistados por Herodias, unanimemente começam a elogiá-la e aplaudi-la. Não sobrou nada além da recompensa.

Herodes, no transporte do contentamento, diz-lhe que deixa o presente à sua escolha, que está pronto a conceder-lhe qualquer coisa, até metade do seu reino. Esta filha da iniqüidade corre até sua mãe e pergunta o que ela deveria pedir ao rei. A mãe malvada diz para ela não pedir mais nada {47 [425]} do que a cabeça de João Batista. A filha assim treinada faz aquele pedido sangrento e, em vez de pedir a libertação de João, que defendia a sua honra repreendendo Herodes, pede a sua cabeça e que ele seja imediatamente trazido até ela numa bacia.

Herodes ficou entristecido com esta pergunta, porque havia jurado na presença dos nobres conceder-lhe tudo o que ela pedisse, mas com medo de entristece-la ele dá a ordem bárbara ao carrasco para ir à prisão do castelo, já que para aquela festa eles tinham ido ao castelo de Machaerus, onde o santo Precursor estava trancado, e para cortar a cabeça de João.

Assim que a ordem foi dada, a mãe não cessou até ver a sua execução: correram para a prisão, todos pensaram que era por alguma graça, sendo o dia do nome do príncipe: mas logo se viu um efeito contrário a este pensamento, quando ele se autodenominou s. Giovanni, e que lhe anunciou que deveria decidir morrer. {48 [426]}

O que acreditamos que s fez. John a este anúncio? Ajoelhou-se e deu graças a Deus que o fez morrer mártir pela verdade, depois de ter contemplado com os próprios olhos o Verbo encarnado, o que não lhe deixou mais nada a desejar neste mundo. Ele exortou os seus discípulos a seguir Jesus que é o caminho, a verdade, a vida. Rezou pelos seus perseguidores e pelo seu povo pobre, governado indignamente por um tirano. Então, antecipando a felicidade que lhe estava reservada, ofereceu o pescoço ao carrasco e sua cabeça foi decepada. Seu corpo foi enterrado com honra por seus discípulos, e sua cabeça foi levada em uma bacia para o banquete selvagem, colocada nas mãos daquela infame dançarina que a apresentou à sua mãe. A mãe, segundo s. Gerolamo aceitou, depois teve o horrível prazer de furar a língua com a agulha do cabelo, para vingar-se da liberdade com que S. Giovanni a censurara pela sua vida censurável. {49 [427]}

Que visão horrível! a cabeça de São João, do maior homem do mundo, que pôs fim à lei antiga e que abriu o Evangelho; a cabeça de um profeta, de um anjo, é indignamente cortada e dada como prêmio a uma dançarina; o mais sóbrio dos homens é morto num banquete de bebedeiras, e o mais casto pelas artimanhas de uma prostituta. E condenado numa ocasião e num momento em que nem sequer gostaria de ser absolvido, pelo horror que tinha por tudo o que provinha da intemperança.

Ah! Quão perversa é então aquela mulher que renunciou à honra! Herodes deu-lhe o assassinato por um beijo; os algozes lavam as mãos antes de se sentarem à mesa, e aquelas mulheres infames banham as suas no sangue de um santo profeta num banquete. Os justos são mortos pelos adúlteros, os inocentes pelos culpados. Aquele banquete que deveria ser fonte de vida carrega um decreto de morte, a crueldade se mistura com as delícias, {50 [428]} prazer com funerais. Aquela horrível bacia é passada sobre a mesa para saciar os olhos desumanos de Herodíades, e aquele sangue que ainda escorre da cabeça atarracada cai no chão para depois ser varrido com a sujeira daquele infame jantar.

Aqui Herodes, aqui está um fato que só é digno de sua crueldade: estenda a mão, toque com os dedos a ferida que você fez, para que eles ainda estejam banhados em tão sagrado sangue: beba, cruel, para saciar sua sede: olhe para esses olhos opacos que acusam sua maldade, e que você ainda fere com a aparência de seus prazeres infames. Infelizmente! eles estão fechados, não tanto por causa da necessidade da morte, mas por causa do horror da sua luxúria. Satisfaça-se agora de prazeres, pois a vingança de Deus em breve cairá sobre a sua cabeça perversa, e o fará pagar pela morte daquele que o advertiu para o seu bem. {51 [429]}

Capítulo XII. O castigo recaiu sobre os assassinos de São João Batista.

A vingança de Deus, que muitas vezes recai sobre os culpados ainda na vida presente, não demorou a fazer sentir os seus terríveis efeitos naquelas almas perversas.

Aretas, rei dos árabes, irritado com a afronta que lhe foi feita por Herodes que havia repudiado sua filha para tomar Herodias, reuniu um poderoso exército e veio atacar Herodes. Este homem vil e afeminado só é muito fracamente capaz de resistir a ele. Os prazeres o mantiveram tão acorrentado que ele não ousou colocar-se à frente de seu exército e correr para defender a fronteira para se opor ao seu indignado adversário. Ele sempre se orgulhou de ser valente e corajoso, mas nesta ocasião demonstrou quão pouco coração tinha e quão covarde era. Porque ele estava satisfeito {52 [430]} para enviar um de seus generais, que sofreu uma derrota sangrenta. Muitos judeus morreram num único dia, e aquele miserável tetrarca estava prestes a ser despojado de tudo o que tinha, se os romanos, que eram então senhores do mundo inteiro, não tivessem invadido as suas legiões e expulsado os árabes.

Pouco depois aconteceu a Paixão de Nosso Senhor Jesus Cristo, que foi desprezado por Herodes, que lhe foi apresentado por ordem de Pilatos. Ele se contentou em zombar dele, pois não havia Herodias para pressioná-lo a matá-lo.

Ele pensou que poderia desfrutar livremente de seus prazeres, mas a justiça de Deus que pune de forma exemplar a violência cometida contra seus servos, causou-lhe um estranho acontecimento no qual ele esperava poder subir mais alto, mas em vez disso foi reduzido à extrema pobreza.

Sua esposa, que era muito ambiciosa, tentava incessantemente inspirar seu futuro marido com seus próprios {53 [431]} sentimentos de ambição. Ela o convenceu a fazer uma viagem a Roma para se engrandecer com o favor dos romanos e, portanto, levar abertamente o nome de rei com seu próprio título. Herodes se arrependeu de ter feito essa viagem, mas sua esposa fez tanto que ele tomou o caminho para Roma, sonhando com novos prazeres assim que voltasse. Mas quando chegou a Roma, em vez de ser bem recebido e celebrado, encontrou pessoas indispostas com ele. Seu parente Agripa, irmão de Herodíades, aproveitando o favor que tinha junto ao imperador Cláudio, suplantou Herodes Antipas, fez-se eleger rei da Judéia, e recebeu o reino de Herodes junto com o de Filipe já falecido antes; de modo que Herodes foi despojado do reino em vez de ampliá-lo.

Mas isso ainda não foi suficiente para punir o assassino do profeta. Foi acusado de muitas insolências contra o imperador, de covardia por seu parente Agripa, de modo que no transporte de sua indignação aquele imperador o {54 [432]} fez com que ele fosse banido e rebaixado para Lyon. Herodias, sendo irmã de Agripa, foi poupada e não foi incluída no edital, por causa do irmão. Mas ela foi constante em sua verdadeira paixão. Ela respondeu ao imperador que ele havia lhe deixado a liberdade de permanecer na Judéia, que tendo sido companheira de seu marido na prosperidade, ela não queria abandoná-lo no infortúnio e que ela amava mais ser banida com ele do que possuir um reino sem o companheiro de seu marido. Foi-lhe dado o direito de fazer o que bem entendesse, e então os dois partiram para o local do exílio, acompanhados daquela dançarina que havia pedido a cabeça do santo precursor.

A vingança de Deus deve ter pesado sobre este último também. Passando no inverno sobre o gelo de um riacho, e acreditando que poderia atravessar sem perigo, o gelo quebrou sob seus pés e ela caiu na água e, ao se unirem os pedaços de gelo, ela ficou presa no meio, e {55 [433]} lutou muito tempo nesta armadilha, movendo-se como se quisesse dançar, depois seu pescoço foi cortado por dois pedaços de gelo que se uniram: assim sua vida foi extinta sob as águas e sua cabeça foi decepada em vingança pela decapitação do santo precursor feita a seu pedido. Herodes Antipas e as suas Herodias, tendo chegado ao lugar do seu exílio, depois de terem sofrido as agruras de uma longa viagem no inverno, foram oprimidos pela pobreza, pela miséria e pela ignomínia numa terra estrangeira, entre povos ainda bárbaros, e no final morreram de fome. Como foram os algozes de St.? João Batista: tais são as consequências da dança e da desonestidade.

Capo XIII. Culto del santo Precursore.

Não sabemos com precisão a hora da morte do santo Precursor, mas acredita-se que tenha ocorrido {56 [434]} no final do segundo ano de pregação de Nosso Senhor Jesus Cristo, ou o mais tardar no terceiro, no início do mês de fevereiro. Sabemos que foi algum tempo antes da Páscoa. A Igreja celebra a Natividade no dia 24 de junho e a Decapitação no dia 29 de agosto em memória da trasladação das suas relíquias nesse dia, como está assinalado em alguns martirológios. É venerado como mártir, porque foi testemunha de Jesus Cristo como os outros mártires, tendo morrido pela justiça que é inseparável da verdade. A festa da sua Natividade é muito antiga, já tendo sido instituída na época de Santo Agostinho que escreveu sete sermões a respeito da mesma. Sua decapitação foi estabelecida muito mais tarde. Sempre foi muito homenageado na festa da sua Natividade, e foi uma época em que ali se celebravam três missas, uma na véspera do Precursor, a segunda no dia da festa como do santificado no ventre materno, a terceira no dia seguinte em {57 [435]} honra do batismo, como ministro do batismo. Além disso, no concílio Salingestadense foi ordenado que durante os quatorze dias anteriores à festa os fiéis se abstivessem de carne e sangue. Os gregos o homenagearam construindo muitas igrejas sob seu nome, e só na cidade de Constantinopla havia quinze igrejas cujo principal protetor era São João Batista. Muitas igrejas e muitos altares foram consagrados a este santo Precursor, e muitas dioceses o têm como patrono titular e principal, assim como a diocese de Turim. Além das festas principais da Natividade e da morte do nosso santo, muitas outras em igrejas particulares também foram instituídas para homenagear as suas relíquias, cuja história traçaremos brevemente.

Seus discípulos, como dissemos acima, tendo ouvido falar da morte de seu mestre, foram e levaram seu corpo, e deram-lhe um enterro honroso, como se acredita, perto do castelo de Machaerus. Mais tarde levado para Sebaste ou Samaria, ali foi encerrado {58 [436]} tumba onde repousaram os ossos do profeta Eliseu. Ali viveram até o ano 362, até que sob o império do perverso apóstata Juliano, alguns imitando o mau exemplo de seu imperador abriram o túmulo de São João Batista e queimaram parte de suas relíquias e as do profeta Eliseu; mas alguns monges misturados com aqueles sacrilégios salvaram parcialmente os de São João Batista e os enviaram a Santo Atanásio, o grande patriarca de Alexandria, que os escondeu na parede de sua igreja. Foram então retiradas em 395 e colocadas na igreja que o imperador Teodósio mandara construir com o nome do santo, no local onde estivera o templo de Serápis, e depois essas relíquias sagradas foram distribuídas a algumas igrejas. No ano de 453 foi descoberta a sua cabeça sagrada em Emesa, na Síria, que permaneceu na igreja daquela cidade até o ano de 954, quando foi trazida para Constantinopla. Tendo tomado esta capital aos franceses no ano de 1204 um cavalheiro {59 [437]} Wallon de Sortons, que esteve presente na tomada da cidade, encontrou a cabeça de s. João num antigo palácio e trouxe uma parte desta cabeça, ou seja, todo o rosto, para Amiens na França, tratou o maxilar inferior e deu-o à sua igreja.

Diz-se que uma parte desta mesma cabeça foi guardada em Roma, mas alguns queriam que fosse confundida com s. João Batista com outro s. João que foi martirizado em Roma, razão pela qual o Papa Clemente VIII, para evitar qualquer dúvida, tinha na igreja de S. Silvestre uma porção da cabeça do santo precursor que é venerado em Amiens. No tesouro da basílica de s. Marco em Veneza é preservado em um antigo cálice de ágata, uma parte de seu crânio; e Gênova, além das cinzas transportadas da Palestina, possui o disco sagrado e a bacia que acolheu sua cabeça. O cérebro do seu líder também é venerado na abadia de Tiron, na diocese de Chartres. Dentes e cabelos com {60 [438]} nome de s. João Batista. Uma parte da mandíbula do nosso santo também se encontra em Turim.

O povo sempre teve o cuidado de homenageá-lo e a Igreja celebra a sua Natividade e a sua morte, algo que não faz por mais ninguém, porque todos os santos são homenageados no dia da sua morte, mas celebra-se a Natividade de São. João Baptista porque lhe foi concedida a graça santificadora com a remissão do pecado original desde o ventre materno, na visita que a Santíssima Virgem fez a Santa Isabel. Muitos milagres realizados por São são contados. João Baptista depois da sua morte, com quem o Senhor quis honrar o seu santo precursor.

Veneremos, portanto, também este grande santo, e imitemos as suas virtudes, a sua penitência, e ele nos ajudará a ser constantes na fé, perseverando nos nossos deveres cristãos; poderemos escapar das vaidades do mundo, principalmente da intemperança e da desonestidade, e assim alcançar a salvação eterna da nossa alma. {61 [439]}

Con permissione Ecclesiastica. {62 [440]}

Indice

Capítulo I. Revelação do nascimento de s. João Batista página 3
Capítulo II. Santificação de São João Batista antes de seu nascimento	10
Capítulo III. Natividade de São João Batista. Cântico de Zacarias	13
Capítulo IV. Retiro de São João Batista no deserto	18
Capítulo V. Austeridade do Santo Precursor. - Ele começa sua missão	24
Capítulo VI. Alguns sermões de São João Batista. - Ele proclama o Messias	25 {63 [441]}
Capítulo VII. São João reconhece e batiza o Salvador pag. 29
Capítulo VIII. Testemunho formal do santo precursor. - Mostra o Cordeiro de Deus - Exalta a glória do Salvador	33
Capítulo IX. João na corte de Herodes. - Sua prisão	38
Capítulo X. Delegação de s. João Batista. - Duas respostas do Salvador	43
Capo XI. Martirio del santo Precursore	46
Capítulo XII. Castigo, recaiu sobre os assassinos de s. João Batista	52
Capo XIII. Culto del santo Precursore	56 {64 [442]} {65 [443]} {66 [444]}